Un whois è un protocollo di rete, ossia l’insieme di elementi (regole, meccanismi, ecc.) che due apparecchiature elettroniche devono rispettare per poter stabilire una comunicazione efficace. Il protocollo che prende il nome di Whois, mediante richiesta ad appositi database, consente di stabilire quale sia il provider o il DNS di pertinenza di uno specifico indirizzo IP.
La genesi di tale sistema è legata alla necessità degli amministratori di sistema di contattare quelli di altri indirizzi IP, utilizzando tale protocollo come una serie di elenco, con annesse informazioni. Ovviamente, nel corso del tempo tale originario utilizzo si è evoluto, con conseguenze a volte lesive dei diritti degli utenti, a fini ad esempio pubblicitari da parte di grandi compagnie.
La consultazione di Whois è possibile attraverso CLI (Command Line Interface, o riga di comando in italiano), nonostante siano col tempo comparsi numerosi strumenti in web per attingere informazioni dal database riguardo i diritti di proprietà dei domini. In origine, l’unico metodo di consultazione di Whois era quello precedentemente citato del cliente testuale CLI.
Esso era spesso una piattaforma Unix, con annesse delle possibilità di scelta riguardo quale host potesse essere utilizzato per connettersi in modo da inoltrare le richiesta (o query) whois, con possibilità di implementare tali indicazioni di base, arrivando a mostrare ulteriori dati di controllo. Un client whois riceve l’input dell’utente e apre un contatto IP al suo server di destinazione. Whois è in tal senso utilizzato per inoltrare la richiesta alla porta appropriata.
L’utilizzo del termine client grafico per un client whois potrebbe sembrare una distorsione, a causa del fatto che i dati provenienti dal server whois sono caratterizzati dall’essere semplice testo, e anche perché il protocollo oggetto di definizione è uno solo. Pertanto, tale termine può essere correttamente applicato a tale fattispecie solamente ove si lo si intenda come indicante un client whois simile ad una applicazione in un sistema operativo ad interfaccia grafica.
Parallelamente alla diffusione di internet, ottenere informazioni di whois è divenuto sempre più semplice e usuale, dal momento in cui i client whois addirittura inoltrano direttamente la query whois registrando i risultati. Nel CPAN, un sito appositamente dedicato ai moduli Perl, è possibile tra gli altri rivenire diversi di essi che lavorano con i server whois.